8 сентября 1965 года состоялось торжественное открытие Всемирной конференции министров образования по ликвидации неграмотности. Именно на этой конференции было вынесено предложение о необходимости создания праздника под названием Международный день грамотности, которое и было поддержано ЮНЕСКО спустя некоторое время. Впервые Международный день грамотности был отмечен 8 сентября 1966 года.

Целью создания этого праздника стало желание обратить внимание общественности и организаций на проблему неграмотности населения, которая во многих странах остается крайне острой.  Согласно не уточненным статистическим данным около 20% взрослого населения мира являются неграмотными.

Сейчас в мире проходит десятилетие грамотности, которое было объявлено ООН в 2002 году. Тогда же был составлен план мероприятий, координатором которых является ЮНЕСКО.  

Ежегодные мероприятия, посвященные Международному дню грамотности, проходят под различными девизами. Девиз 2010 года – Значение грамотности для женщин.