Впервые международный день молодежи был отмечен 12 августа 2000 года, после того как в декабре 1999 года Генеральная Ассамблея ООН приняло соответствующее решение об учреждении этого праздника. Предложение о необходимости такого праздника было сформировано на Всемирной конференцией министров по делам молодежи, проходившей в Лиссабоне годом ранее.  

Целью учреждение такого праздника стало желание ООН подчеркнуть важность и ценность молодого поколения для каждой из стран мира и для всего общества в целом, обратить внимание общественности и правительств на проблемы, с которыми подчас приходится сталкиваться молодым людям, помочь молодежи найти свое место в жизни, реализовать свои  таланты и способности, выразить себя как личность.

В одном из своих обращений, генеральный секретарь ООН выступил с призывом к мировому сообществу, в котором он просил людей более старших поколений не отвергать и не критиковать молодежь, а помочь им найти себя, а также помочь решить возможные возникающие проблемы вместе, а не оставлять молодых людей с ними один на один.